RFC 2460

Este documento técnico foi desenvolvido para a nova tecnologia do protocolo IPv6, que substituirá o atual IPv4. Foi publicado em 1998 para especificar o uso deste protocolo.

Uma das características do IPv6 é o Cabeçalho de Extensão, um transmissor pode optar e escolher que cabeçalhos de extensão incluam num determinado datagrama e quais omitir. Assim, os cabeçalhos de extensão fornecem flexibilidade máxima. Esta função é semelhante ao IPv4.

De modo a tratar opções, o IPv6 apresenta um esquema de módulos: a informação adicional é transmitida através dos cabeçalhos de extensão. Este esquema fornece ao IPv6 flexibilidade para transportar informação relevante para encaminhamento e aplicações, bem como fornecer mecanismos de segurança, fragmentação, qualidade de serviço e gestão de rede, com escalabilidade ilimitada. Na medida em que estes módulos são opcionais, este esquema ajuda ainda a reduzir o custo de processamento de pacotes IPv6.

Os cabeçalhos de extensão são colocados entre o cabeçalho IPv6 e o cabeçalho do protocolo de transporte, estando ligados entre si pelo campo Próximo Cabeçalho (Next Header), formando uma cadeia. Ao serem processados sequencialmente pelo destinatário, se for encontrado um tipo de cabeçalho desconhecido, este deverá descartar o pacote e enviar uma mensagem de erro ao originador por ICMP - Internet Control Message Protocol.

Atualmente, encontram-se já definidos os seguintes cabeçalhos de extensão:

• Opções nó-a-nó (Hop-by-Hop Options). Usado para transportar informação opcional que tem de ser examinada por cada nó ao longo do caminho do pacote.
• Opções de Destino IPv6 (Destination Options Header). Usado para transportar informação opcional a ser analisada apenas no destino do pacote.
• Encaminhamento (Routing Header). Usado por uma fonte IPv6 para listar um ou mais nós intermerdiários que devem ser visitados até o pacote chegar ao destino.
• Fragmentação (Fragmentation Header). Usado para enviar módulos de dados maiores do que a Maximum Transmit Unit (MTU) de um caminho.
• Autenticação (Authentication Header). Usado para providenciar autenticação e garantia de integridade aos pacotes IPv6.
• Encapsulamento de dados de segurança (Encapsulating Security Payload Header). 
• Encriptação (IPv6 Encryption Header). Usado para providenciar confidencialidade e integridade através da encriptação de dados.
• Opções de Destino IPv6 (End-to-End Option Header). Usado para o transporte de informação opcional que apenas necessita de ser examinada pelo nó destino de um pacote. Este cabeçalho pode surgir duas vezes no mesmo datagrama.